Uma equipe internacional de cientistas identificou cinco objetos com massa perto da fronteira que separa estrelas e anãs marrons. Segundo os pesquisadores, isso nos permitirá entender a natureza desses misteriosos objetos, que ocupam uma posição intermediária entre gigantes gasosos massivos e estrelas de baixa massa. Isso é relatado em um artigo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Como Júpiter e outros planetas gigantes gasosos, as estrelas são compostas principalmente de hidrogênio e hélio. Ao contrário dos planetas, as estrelas são tão massivas que os átomos de hidrogênio começam a se fundir para formar o hélio, liberando enormes quantidades de energia e luz. No entanto, as anãs marrons não são massivas o suficiente para suportar efetivamente as reações de fusão nuclear e, portanto, não podem emitir luz e energia como as estrelas. Eles são conhecidos por serem capazes de produzir pequenas quantidades do isótopo de hidrogênio pesado, deutério, mas a luz produzida por esse processo é muito mais fraca.
Novas anãs marrons foram encontradas usando o telescópio espacial TESS, que busca exoplanetas pelo método de trânsito, ou seja, monitora a passagem de grandes objetos contra o fundo do disco de estrelas. Cinco corpos celestes foram identificados: TOI-148, TOI-587, TOI-681, TOI-746 e TOI-1213, que giram em torno de suas estrelas-mãe com um período de 5-27 dias. Eles têm um raio de 0,81 a 1,66 vezes o de Júpiter e 77-98 vezes mais massa. Isso os coloca na fronteira entre anãs marrons e estrelas.
As anãs marrons devem encolher com o tempo à medida que queimam seus estoques de deutério e esfriam. Descobriu-se que os dois objetos mais antigos, TOI 148 e 746, têm um raio menor, enquanto os dois anões mais jovens têm um raio maior. No entanto, os astrônomos ainda não têm certeza se não são estrelas de baixa massa e não podem tirar conclusões definitivas sobre a natureza dos objetos.