Depois de tantos anos de fumaça e incêndios recordes, as pessoas no oeste da América do Norte estão familiarizadas com os incêndios florestais. No entanto, muitas perguntas surgem sobre por que os incêndios florestais estão se tornando mais generalizados e violentos, e o que pode ser feito a respeito.
As mudanças climáticas estão alimentando esses incêndios? A longa luta contra cada incêndio desempenha um papel? Devemos deixar mais fogueiras para queimar? O que pode ser feito sobre a vulnerabilidade das florestas ocidentais a incêndios florestais e mudanças climáticas?
Convidamos 40 bombeiros e ecologistas florestais do oeste dos Estados Unidos e Canadá para revisar as pesquisas mais recentes e responder a essas perguntas em uma seleção de artigos publicados em 2 de agosto de 2021. Juntos, estamos profundamente preocupados com o futuro das florestas e comunidades ocidentais em face das mudanças climáticas.
Então, por que os incêndios florestais estão piorando?
A mudança climática desempenha um grande papel nisso. As temporadas de verão de incêndios florestais já são de 40 a 80 dias a mais, em média, do que há 30 anos. As secas anuais são mais severas, tornando mais fácil para o combustível secar, inflamar e espalhar incêndios.
Eventos climáticos extremos, caracterizados por combustível seco, tempestades e ventos fortes, também estão aumentando em frequência e são ingredientes essenciais para o rápido crescimento dos incêndios, como evidenciado pelo fogo Bootleg em Oregon e incêndios recordes na Califórnia e Colorado em 2020.
Ironicamente, a escassez crônica de incêndios nas paisagens ocidentais também contribui para o aumento da gravidade dos incêndios e da vulnerabilidade a incêndios florestais. Isso permite que arbustos secos, árvores vivas e mortas se acumulem e, como há mais pessoas na natureza que podem acender um incêndio, a pressão para combater cada incêndio aumenta o risco de incêndios extremos.
O desafio de combater todos os incêndios florestais
Historicamente, o fogo tem sido um visitante regular para a maioria das florestas no oeste, com exceção de locais úmidos, como o noroeste do Pacífico e os litorais da Colúmbia Britânica. Fogos freqüentes ou intermitentes causados por incêndios indígenas e quedas de raios criaram redes de pastagens, arbustos e florestas em regeneração de todas as idades.
Os incêndios anteriores afetam a forma como os incêndios subsequentes queimam e o que deixam para trás. Por exemplo, a prática de queimar povos indígenas não apenas melhora os recursos culturais e o habitat da vida selvagem, mas também reduz a quantidade e a coesão dos combustíveis que causam grandes e severos incêndios florestais.
Da mesma forma, incêndios focais de raios criam paisagens florestais com menor probabilidade de queimarem de uma só vez.
Nos Estados Unidos e Canadá, todos os incêndios florestais são efetivamente suprimidos, com exceção de 2 a 3 por cento. No entanto, essa pequena porcentagem de incêndios ocorre durante o auge de cada temporada de incêndios, quando as condições de seca e o clima extremo de incêndio desencorajam até mesmo os esforços de supressão mais agressivos.
Ao se concentrar inadvertidamente nos riscos de curto prazo de incêndios florestais, os Estados Unidos predispõem as florestas a pegar fogo nas condições mais adversas. A supressão ativa de incêndios contribui para o que costuma ser chamado de paradoxo do incêndio florestal - quanto mais evitamos os incêndios no curto prazo, piores se tornam os incêndios florestais quando retornam.
Em um novo estudo, Paul Hessburg e outros explicam como os gerentes de incêndios podem mitigar a severidade de incêndios futuros gerenciando florestas livres de fogo para aumentar a resiliência a incêndios florestais e secas.
As abordagens de gestão incluem o desbaste de florestas densas, a redução do combustível por meio de queimadas prescritas e o gerenciamento de incêndios florestais para restaurar uma estrutura mais típica de florestas, pastagens, arbustos e bosques.
Em um segundo artigo, Keela Hagmann e seus co-autores descrevem como mais de um século de exclusão de incêndios e práticas de manejo florestal anteriores comprometeram a biodiversidade florestal, os valores sociais e ambientais, incluindo recursos culturalmente significativos, quantidade e qualidade de água, estabilidade de armazenamento de carbono, recreação e qualidade do ar. …
Por exemplo, a exclusão de povoamentos de álamo tremedores com risco de incêndio - focos de biodiversidade para todos, de ursos a borboletas. O aumento da cobertura florestal desvia a água dos prados abaixo da encosta, o que permite que as florestas de coníferas invadam ainda mais o habitat do álamo tremedor.
O caminho a seguir
Em meio à assustadora realidade da mudança climática e dos violentos incêndios florestais, as florestas ocidentais têm um caminho a seguir.
Em um terceiro artigo, Susan Pritchard e seus co-autores examinam como as abordagens de manejo florestal adaptativo ajudaram a melhorar a resiliência aos incêndios florestais e às mudanças climáticas.
Há fortes evidências científicas de que as medidas de redução de combustível - incluindo desmatamento, esgotamento como pretendido, esgotamento cultural indígena e incêndios florestais manejados - são abordagens eficazes para mitigar o impacto futuro dos incêndios florestais nas florestas ocidentais.
No entanto, os topógrafos não podem contar com a eficácia desses métodos se forem aplicados a apenas uma pequena fração da paisagem florestal do oeste.
Quando usados em conjunto, o desbaste e a queima prescrita em povoamentos de pinheiro seco e em florestas mistas de coníferas secas e úmidas têm se mostrado altamente eficazes na redução dos danos causados por incêndios florestais.
No entanto, esse tipo de tratamento não é adequado para todos os tipos de floresta. Os gerentes de incêndio em algumas áreas selvagens e parques nacionais têm permitido que incêndios iniciados por raios queimem sob certas condições de vento e clima.
Nos últimos 40 anos, esses incêndios tiveram permissão para queimar e requeimar paisagens, o que geralmente limitava o tamanho e a intensidade dos incêndios florestais subsequentes.
Dada a vasta variedade de florestas no Ocidente, não existe uma solução única para todos. No entanto, em florestas que historicamente suportaram incêndios mais frequentes, práticas de revivificação e de queima cultural contínua, queima prescrita e desbaste de floresta, combinados com queimadas prescritas, podem reduzir a aglomeração e o potencial para incêndios graves.
O adelgaçamento e queimaduras prescritas nem sempre são apropriados ou viáveis. Na realidade, apenas uma fração da paisagem pode ser processada dessa forma. Permitir que os incêndios florestais queimem em uma área maior em clima moderado também é parte da solução.
Promover a sustentabilidade das florestas ocidentais exigirá que nossa sociedade estabeleça uma nova relação com o fogo, criando comunidades adaptadas ao fogo e buscando oportunidades de praticar o fogo controlado nas paisagens florestais ocidentais.
Em uma era de verões mais quentes e secos e temporadas de incêndios mais longas, não há solução sem fogo ou fumaça. A abordagem atual para o manejo do fogo cria taxas excessivamente altas para as florestas ocidentais.
Não há dúvida de que o futuro das florestas ocidentais é ardente. Como vivemos com o fogo depende apenas de nós.
Susan J. Pritchard, pesquisador do Departamento de Ecologia Florestal da Universidade de Washington; Keela Hagmann, Professora Assistente, Universidade de Washington, e Paul Hessburg, Ecologista Científico, Serviço Florestal dos EUA.