Enquanto o rover Perseverance navega pelo Planeta Vermelho, estudando sua geologia e tirando selfies com o helicóptero Ingenuity, os pesquisadores da Terra aguardam com ansiedade as primeiras amostras de solo marciano a serem entregues à Terra nos próximos anos.
A entrega de rochas da superfície marciana à Terra não parece muito empolgante para a pequena equipe de cientistas do Comitê Internacional contra o Retorno de Amostras de Marte (ICAMSR), que alertam para os incríveis riscos que essas amostras com vida podem representar para nossos planeta natal, incluindo a enorme "praga marciana".
A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) e a Agência Espacial Européia (ESA) estão colaborando em uma missão para recuperar amostras de Marte, tentando trazer rochas e solo valiosos de volta à Terra para exploração detalhada.
Eles planejam lançar um rover em 2026 para coletar amostras coletadas pelo rover Perseverance, que pousou no Planeta Vermelho em fevereiro deste ano. Assim, os solos marcianos, incluindo alguns dos microrganismos que poderiam habitá-los, podem acabar em nosso planeta na próxima década.
De acordo com a NASA, "o retorno de amostras imaculadas de Marte à Terra tem sido o objetivo de muitas gerações de cientistas planetários".
O Dr. Gilbert Levin não está particularmente entusiasmado com isso. Um engenheiro que investigou o programa Viking da NASA, que funcionou de 1975 a 1983, disse que há uma "chance real" de que o Planeta Vermelho seja habitado por formas de vida que se infiltrarão na Terra, causando outra pandemia devastadora, da qual não temos proteção.
Temo que, mesmo que consigamos fazer um recipiente seguro para devolver amostras de Marte e entregá-lo à Terra, há uma grande probabilidade de que parte da amostra escape do laboratório "seguro", onde o recipiente será aberto ". disse Levin.
Cientistas do ICAMSR estão expressando cautela semelhante, citando o lendário astrônomo Carl Sagan, que alertou sobre as implicações do envio de amostras em seu livro de 1973:
"Precisamente porque Marte é um ambiente de grande interesse biológico potencial, é bem possível que existam patógenos em Marte, organismos que, se transferidos para o ambiente terrestre, podem causar enormes danos biológicos … a peste marciana."
O diretor do ICAMSR, Barry DiGregorio, acredita que uma das alternativas pode ser o transporte das amostras coletadas até a Lua, onde quaisquer microrganismos podem ser identificados e colocados de forma isolada na chamada estação espacial Lunar Gateway. Lá, as amostras podem ser examinadas para ter certeza de que nenhuma infecção chegará aos terráqueos que não são imunes à praga marciana.
“Só assim é possível garantir 100% de proteção da biosfera terrestre”, afirma DiGregorio.
A ESA concorda que não há necessidade de enviar amostras imediatamente para laboratórios terrestres:
"Deixar amostras orbitais em uma órbita estável em Marte é uma das várias estratégias alternativas possíveis após o lançamento de amostras da superfície marciana", diz um dos relatórios mais recentes da agência.
Mas, no final das contas, apenas os laboratórios da Terra possuem equipamentos sofisticados para realizar todos os testes necessários que permitiriam tirar conclusões sobre a geologia e a história de Marte, que é principalmente o objetivo da missão Marte 2020.
"Esperamos que as amostras de Marte forneçam novos insights nas próximas décadas, à medida que as estudamos com os mais avançados instrumentos de laboratório que não seríamos capazes de trazer para Marte agora", conclui o diretor de ciências planetárias da NASA, Laurie Glaze.