O cérebro humano fica mais lento com a idade e a memória é menos confiável. No entanto, alguns adultos mais velhos têm memórias excepcionais que são significativamente melhores do que aqueles da mesma faixa etária. E agora os cientistas entendem por quê.
"Super-velhos" (o termo foi inventado e cunhado pelo neurologista Marcel Mesulam) são pessoas cuja memória e atenção não só são melhores do que a média de sua faixa etária, mas estão no nível de pessoas saudáveis de 25 anos
No estudo, publicado na revista Cerebral Cortex, os pesquisadores recrutaram 40 adultos com mais de 65 anos e 41 adultos jovens com idade média de 25 anos. Cada um deles passou no mesmo teste de memória, enquanto a ressonância magnética funcional (fMRI) registrava a atividade em seus cérebros. No teste, os sujeitos viram 80 imagens de um rosto ou cena. Cada imagem foi associada a um adjetivo. Por exemplo, a paisagem urbana tinha o adjetivo "industrial" e o rosto do cara era "normal".
O participante tinha que determinar se as palavras combinavam com a imagem. Após 10 minutos, cada sujeito recebeu 80 imagens e palavras originais, 40 imagens e palavras novas e 40 imagens que haviam visto anteriormente, mas com adjetivos diferentes. O desafio nesta parte do teste era avaliar se eles tinham visto o par antes, e se não, se eles estavam olhando para uma nova imagem ou uma imagem antiga com uma nova palavra. O fMRI monitorou o funcionamento do cérebro dessas pessoas durante o teste.
Os resultados mostraram que o cérebro de idosos vigorosos funcionava exatamente da mesma maneira que o de pessoas 40 anos mais jovens. Os cientistas não sabem se sempre tiveram essa habilidade ou se algo compensou a decadência natural do envelhecimento do cérebro.
Pesquisas anteriores mostraram que essa parte da memória pode ser treinada, então é possível que os "super velhos" não nasçam, mas se tornem. Os pesquisadores planejam estudar essas pessoas com mais detalhes para entender melhor como mantêm seus cérebros jovens.