Tendo estudado a estrutura do aparelho auditivo de um dos mamíferos mais antigos, os paleontólogos descobriram que os ossos do ouvido estavam originalmente ligados à mandíbula e também serviam para mastigar. Hoje, apenas o ornitorrinco e a equidna australianos têm esses ossos. Os resultados da pesquisa são publicados na revista Nature.
A maioria dos outros mamíferos tem três pequenos ossos auditivos no ouvido - o martelo, a bigorna e o estribo - que transmitem ondas sonoras e ajudam a aumentar o alcance da audição, especialmente em altas frequências. Nos primeiros fósseis de mamíferos, esses ossos estavam presos à mandíbula inferior e desempenhavam outra função - ajudar os animais a mastigar.
Acredita-se que a transição dos ossos dentais para os ossículos do ouvido médio seja uma marca registrada dos mamíferos. Uma descoberta recente de paleontólogos dos Estados Unidos, China e Austrália fornece uma ideia melhor de como ocorreu essa transição da função auditiva dual (mastigatória e auditiva) para a única.
Os pesquisadores examinaram o crânio e outras partes do esqueleto de um mamífero da ordem Vilevolodon diplomylos, um haramida, encontrado em sedimentos da Formação Tiaojishan do Jurássico Médio na China. A descoberta tem 160 milhões de anos e é uma das primeiras espécies conhecidas de mamíferos herbívoros.
Vilevolodon - um pequeno animal do tamanho de um esquilo - vivia em árvores e era capaz de voar alto, voando de galho em galho, como os modernos esquilos voadores. Com base nas características morfológicas dos dentes, os cientistas sugerem que o vilevolodon se alimentava de uma dieta herbívora, provavelmente consistindo de sementes e tecidos moles de plantas.
A partir dos ossos auditivos bem preservados - o martelo, bigorna e ectotimpânico - um pequeno osso que sustenta o tímpano, os paleontólogos estabeleceram que a estrutura do ouvido do vilevolodonte é surpreendentemente semelhante ao ouvido dos representantes modernos da ordem dos monotremados - o ornitorrinco e equidna.
Anteriormente, acreditava-se que essas espécies endêmicas da fauna australiana tinham uma estrutura única no ouvido interno, mas agora está claro que elas simplesmente possuem a variante mais antiga para os mamíferos - na verdade, uma transição dos primeiros mamíferos para os modernos.
Os autores acreditam que a variante inicial da estrutura de toda a articulação incudomaleolar, que inclui os ossículos auditivos, foi mantida nos mamíferos durante todo o Mesozóico. Hoje, em uma versão modificada, é encontrada em monotremados e na ontogenia inicial - também em marsupiais e plantações.