É um planeta rochoso parecido com a Terra que orbita a mesma estrela e está a uma distância que a água líquida pode existir.
Mas hoje Marte é um deserto árido. Qualquer água que fluía sobre a superfície centenas de milhões de anos atrás há muito desapareceu, e a atmosfera é uma casca fina da barreira mais espessa que já foi. Mas poderia o planeta ter alimentado vida no passado, e há alguma chance de que alguma vida em Marte tenha sobrevivido até hoje?
Ainda não podemos responder a essas perguntas, mas estamos mais perto do que nunca de descobrir. Novas pistas começam a surgir com toneladas de novas missões no horizonte.
Desertos
Na Terra, a vida sobrevive em uma grande variedade de lugares, desde os desertos quentes do Saara até as geleiras frias da Antártica. A superfície de Marte tem muitas semelhanças com alguns desses lugares, então se pudermos encontrar vida em lugares semelhantes na Terra, pode ser relevante para Marte também.
Dirk Schulze-Makuch, da Universidade Técnica de Berlim, Alemanha, coordenou o Projeto Martian Habitability (HOME), que estudou solo coletado no Deserto de Atacama na América do Sul e investigou a presença de micróbios - se houver. Os resultados mostraram que a vida existe.
“Demonstramos que mesmo no núcleo hiperárido, ainda existe vida microbiana ativa”, disse o Dr. Schulze-Makuch. “Encontramos vários mecanismos de sobrevivência. Por exemplo, alguns micróbios usam água diretamente da atmosfera, então eles não precisam de chuva."
A equipe também criou vários solos e salmouras que imitavam algumas das condições de Marte. Ao injetar micróbios ali, eles podem determinar que vida pode sobreviver sob a superfície de Marte hoje.
“Estávamos mais interessados em extremófilos (criaturas que sobrevivem em lugares extremos na Terra)”, disse o Dr. Schulze-Makuch. “Para os experimentos com salmoura, usamos planococcus halocryophilus (um micróbio que pode viver em condições muito salgadas e muito frias). Achamos que é muito bem tolerado."
Podemos simular as condições em Marte, mas não podemos reproduzi-las com precisão. Na superfície de Marte, os níveis de radiação são muito mais altos do que em qualquer outro lugar da Terra, e há menos água em Marte do que nos desertos mais secos da Terra.
“Existem muitos micróbios que sobrevivem surpreendentemente em condições muito próximas de Marte”, disse o Dr. Schulze-Makuch. "Mas precisa ser testado em Marte para ter certeza absoluta."
Água
Compreender a quantidade de água que esteve em Marte no passado é fundamental para compreender sua habitabilidade potencial. Sabe-se que em quase todos os lugares da Terra, onde há água, há vida. Portanto, se Marte já foi muito mais úmido do que é hoje, as chances de habitabilidade aumentam significativamente.
Evidências de água antiga em Marte foram encontradas em uma ampla variedade de locais. O rover Curiosity da NASA descobriu um antigo leito de lago, e o hemisfério norte de Marte parece conter um grande oceano. Agora os cientistas querem ir além dessa pesquisa.
O Dr. Alberto Faeren, do Centro Espanhol de Astrobiologia de Madri, Espanha, coordena o projeto MarsFirstWater. Este projeto tem como objetivo descobrir quanta água poderia ter existido em Marte no primeiro bilhão de anos, se era água líquida ou gelo, quanto tempo esteve lá e onde esteve.
Usando dados de missões passadas, presentes e futuras a Marte, tanto na Terra quanto no próprio Marte, como o próximo rover Perseverance da NASA, com lançamento previsto para julho de 2020, e o rover europeu Rosalind Franklin, com lançamento previsto para 2022. o projeto visa reconstruir e mapear a superfície do antigo Marte com o máximo cuidado.
“Entre 4,5 e 3,5 bilhões de anos atrás, acredita-se que Marte tenha uma hidrosfera de superfície ativa que inclui geleiras, rios, lagos, deltas e possivelmente até um oceano do tamanho do Mediterrâneo”, disse o Dr. Faeren.
A imagem emergente do início de Marte sugere que o verão foi semelhante ao inverno na Islândia, e o inverno foi semelhante ao inverno na Antártica, disse ele.
Desaparecendo
O estudo anterior do Dr. Feyren, IcyMARS, mostrou que o antigo Marte pode ter sido mais frio do que o previsto, mas ainda úmido o suficiente para viver lá. Em algum ponto da história, essa água desapareceu de Marte quando o núcleo do planeta esfriou por razões desconhecidas, e a atmosfera foi carregada pelo vento solar.
“Como resultado, Marte se tornou o planeta extremamente frio que é hoje”, disse o Dr. Faren.
MarsFirstWater irá procurar por quaisquer biomarcadores, como lipídios microbianos, que podem ser evidências de vida sobrevivendo nesta antiga região. Por exemplo, verificar os processos químicos que ocorrem nas rochas marcianas pode nos dizer a quantidade de água líquida presente, permitindo-nos entender que tipo de vida pode ter sobrevivido ali. O projeto também procurará biomarcadores em dados geológicos marcianos que sejam semelhantes aos produzidos por micróbios na Terra.
A equipe já tem os primeiros resultados. Eles descobriram que alguns tipos de micróbios encontrados na Terra podem impedir que a água em Marte congele devido a seus processos biológicos, enquanto alguns sinais de vida antiga podem ter permanecido em argilas úmidas sob a superfície de Marte hoje, que podem ser estudadas por rovers.
O próximo passo na busca por vida em Marte será combinar todas essas evidências e usar dados das próximas missões para procurar novos sinais de vida. “Já sabemos que Marte era habitável”, disse o Dr. Faren. "A próxima pergunta a ser respondida é se ela foi realmente habitada."
Perseverança e ExoMars podem não ser suficientes; pode exigir uma missão de detecção de vida que pode obter uma amostra de Marte diretamente para obter sinais de vida para saber com certeza. Mas não há dúvida de que a resposta a uma das maiores questões do nosso tempo está ao nosso alcance.
“Sabemos que as condições ambientais no início de Marte eram habitáveis”, disse o Dr. Schulze-Makuch. “Havia lagos, oceanos, estava chovendo. Pode haver vida."