Há milhões de anos, um ou mais ancestrais dos camaleões conseguiram sobreviver nas águas turbulentas do Oceano Índico que separam a África de Madagascar. O mais provável é que tenham ficado na barbatana, que o mar, batendo papo, arrastou para a praia, e não houve mais ocasiões felizes com os camaleões. Eventualmente, no entanto, esses lagartos pegaram e começaram a prosperar em ambos os lados do Canal de Moçambique. Nessa foto, a questão central permanece um mistério: em que direção foi essa jornada?
As evidências disponíveis até agora não nos permitiram determinar de forma inequívoca onde os camaleões apareceram antes, se os répteis de Madagascar colonizaram a África, ou, pelo contrário, chegaram à ilha vindos do continente. A solução para este mistério é proposta por um artigo que uma equipe de cientistas liderada por Andrej Čerňanský, da Universidade Eslovaca, recebeu o nome de Comenius, publicado na Scientific Reports.
Na verdade, das mais de 200 espécies de camaleões modernos, cerca de metade vive em Madagascar. Isso pode atestar a favor de sua origem local, mas também pode ser uma consequência da evolução posterior dos lagartos, que se encontraram em uma ilha isolada, que perdeu a conexão com o continente há 150 milhões de anos, muito antes do aparecimento do primeiros ancestrais diretos dos camaleões.
Infelizmente, mesmo então, esses lagartos estavam escalando árvores e seus restos raramente se encontravam em condições adequadas para fossilização. Poucos fósseis deles sobreviveram até nossos dias, e ainda mais poucos de esqueletos ou crânios completos. Como resultado, a questão de sua origem permanece polêmica: entre os especialistas há adeptos das versões "ilha" e "continente". Uma nova obra de Andrei Chernanski e seus co-autores fala a favor da África.
Fóssil KNM-RU 18340 / © Thomas Lehmann
Os cientistas foram capazes de examinar um crânio camaleão fossilizado encontrado na Ilha Rusinga, localizada no Lago Vitória, no Quênia. Os restos mortais de KNM-RU 18340 foram encontrados em 1990 e demonstraram preservação única, embora não pudessem ser extraídos das rochas que os acompanhavam por muito tempo. Esse trabalho foi realizado apenas recentemente, após o qual o crânio de um antigo lagarto foi examinado por meio de tomografia de raios-X.
Os paleontólogos concluíram que o crânio pertencia a uma espécie até então desconhecida do gênero Calumma, que agora é considerada endêmica de Madagascar. No entanto, Calumma benovskyi viveu no continente antes dos camaleões colonizarem Madagascar: seus vestígios são datados do início do Mioceno, cerca de 15-20 milhões de anos atrás.
Vale acrescentar que o nome C. benovskyi é uma homenagem à memória de Moritz Benyovski, famoso viajante, naturalista e aventureiro eslovaco que encerrou sua carreira como rei de Madagascar. De certa forma, seu destino repete o que, aparentemente, aconteceu aos camaleões.