Lidar com o problema do envelhecimento está se tornando moda. Há uma dúzia de anos, a busca por uma "pílula contra a velhice" se limitava a desenvolvimentos teóricos e experimentos em animais, e agora alguns dos candidatos a "pílulas" estão se esgueirando na segunda ou terceira fase dos testes clínicos. Desde o início da década, o número desses testes dobrou, e o orçamento para startups para desenvolver novos métodos de lidar com o envelhecimento aumentou oito vezes. Mas, à medida que nos aproximamos do inimigo, seus contornos ficam mais confusos. Surpreendentemente, quanto mais estudamos a velhice, pior podemos determinar o que é.
Dificuldades limítrofes
Qualquer artigo sobre gerontologia que você abrir hoje, ele começa com as palavras "envelhecer é …". Esse começo pode parecer estranho: por que explicar coisas aparentemente óbvias?
No entanto, se você olhar com atenção, verá que, entre as muitas definições semelhantes, há muito poucas coincidentes. Portanto, os autores dos artigos são ressegurados e desde o início explicam detalhadamente o que exatamente vão estudar, medir ou ganhar.
O fato é que a definição intuitiva de envelhecimento, que cada um de nós usa na vida cotidiana, é completamente inaplicável em um experimento.
Imaginemos que decidimos encontrar a cura para a “velhice”. É lógico supor que o medicamento desejado deve ajudar a evitar que os jovens envelheçam, ou seja, não se tornem idosos. Para tanto, é necessário traçar um protocolo para o auxiliar de laboratório, que fará o acompanhamento se idosos apareceram ou não entre os sujeitos.
Digamos que tenhamos recolhido um esboço aproximado do velho, tal como o vemos: esta pessoa, muito provavelmente, anda mal e muitas vezes está doente, grisalha e encurvada, com rugas e sem dentes, esquece muito e não é capaz de reproduzir.
Mas mesmo que trabalhemos com cuidado e prescrevamos o número de rugas que o sujeito deve desenvolver e os dentes que deve perder para ser considerado velho, nosso assistente de laboratório inevitavelmente terá dificuldades. E aqueles que perderam os dentes, mas mantiveram a postura perfeita? E com aqueles que ficaram grisalhos ou carecas aos 30 anos?
O problema que aguarda nosso infeliz assistente de laboratório não é causado pelo fato de ele ou nós não termos feito o suficiente para definir a velhice. Existem duas circunstâncias mais importantes que tornam improvável o surgimento de tal critério.
Em primeiro lugar, o envelhecimento, como o desenvolvimento, do qual é uma continuação, é um processo gradual. Nenhuma mudança ocorre imediatamente: os dentes caem por sua vez, a força física diminui gradualmente.
Mesmo a capacidade de reprodução, que, ao que parece, pode ser medida de acordo com o princípio "é / não", não desaparece da noite para o dia. Portanto, não há uma fronteira clara entre a velhice e a juventude.
Em segundo lugar, os idosos são um grupo muito diversificado. Qualquer que seja o parâmetro que nos comprometemos a medir, seja a força do aperto da mão, a concentração de algumas substâncias no sangue ou um conjunto de micróbios no intestino, a propagação entre os membros idosos da população não será menor., se não mais, do que entre os jovens.
Com a idade, a propagação dos valores dos parâmetros fisiológicos só aumenta, como pode ser visto pelo exemplo da concentração dos hormônios tireoidianos no sangue de idosos e centenários.
E isso tem sua própria lógica: carros usados do mesmo modelo são menos parecidos do que um lote novo da linha de montagem. Ao longo da vida, o corpo humano consegue quebrar e reparar partes individuais tantas vezes que acumula um conjunto único de "cicatrizes" moleculares e teciduais, das quais depende da força de um ou outro de seus órgãos ao longo do tempo.
É por isso que o valor médio, ou "norma" que poderíamos calcular para os idosos, dificilmente será indicativo e nos permitirá distingui-los com segurança dos jovens.
Velho e roleta
O paradoxo do infeliz assistente de laboratório tem uma solução óbvia: vamos medir não o estado absoluto de uma pessoa - se ela é velha ou não - mas a velocidade com que ela passa de um estado para outro, ou seja, a taxa de envelhecimento.
Mesmo que não saibamos onde traçar a linha, podemos medir a taxa estatística média na qual as mudanças relacionadas à idade se acumulam e tentar reduzi-la - de preferência para zero.
Mas então surge outro problema: não está muito claro quais mudanças devem ser monitoradas. Entre as inúmeras células e moléculas do corpo, que são afetadas de uma forma ou de outra com o passar do tempo, é necessário destacar um parâmetro, que servirá como indicador da velhice.
Tais parâmetros são chamados de marcadores biológicos de idade - acredita-se que, ao contrário da idade cronológica (passaporte), eles refletem com mais precisão o grau de envelhecimento do corpo.
No entanto, não é uma tarefa fácil apontar um único marcador que permita julgar o estado do organismo como um todo. Em 2004, pesquisadores do envelhecimento apresentaram uma lista de critérios que esse marcador deve atender.
Apesar de todos parecerem absolutamente justificados, é quase impossível chegar a um parâmetro que os satisfaça. Tente você mesmo. Portanto, o marcador biológico ideal de idade deve:
1. Seja fácil de medir. Além disso, essas medidas, obviamente, não devem prejudicar a saúde do sujeito. Portanto, não funcionará determinar a idade com a ajuda de uma autópsia ou mesmo uma biópsia de órgãos internos, mas um exame de sangue ou raspagem de membranas mucosas é bastante adequado.
2. Preveja a probabilidade de morte … Depois de criar um marcador, precisamos verificá-lo de alguma forma, ou seja, ter certeza de que faz sentido. Você pode, é claro, ver como suas previsões se correlacionam com a idade cronológica. No entanto, isso não é suficiente, porque a própria ideia da idade biológica é que a idade cronológica não reflete totalmente a taxa real de envelhecimento. Isso significa que algum tipo de verificação independente é necessária.
Agora, o risco de morte por causas naturais (ou seja, doenças e condições patológicas, não guerras e desastres) é usado como um critério independente. Esta é uma das definições modernas de envelhecimento: um risco crescente de morte.
Apesar de haver muitas dúvidas sobre essa definição (falamos sobre elas recentemente), medir o risco de morte é bastante simples - você só precisa calcular qual a porcentagem de pessoas de uma determinada idade que sobrevive até o próximo ano.
Assim, o marcador biológico de idade deve corresponder, em certa medida, à probabilidade de morte. Portanto, por exemplo, usar o número de rugas do rosto como ele (e esse tipo de ideias já surgiram) não é uma boa ideia: pessoas que trabalham muito ao sol enrugam a pele mais rápido, mas quase ninguém morre de isto.
3. Seja relevante para as causas biológicas do envelhecimento. Este é outro problema de avaliação da idade pelas rugas: por se tratar de uma manifestação externa, pode ser causada por vários motivos - assim como o número de dentes depende não só da idade, mas também do tipo de alimentação, hábitos de escovação e combatividade.
Mas as causas biológicas do envelhecimento são profundas - em todos os sentidos da palavra - e assim que decidimos calcular, por exemplo, o número de mutações nas células ou o número de células envelhecidas nos tecidos, nossas medições se tornam muito mais traumáticas para o assunto e começar a contradizer o ponto 1 desta lista.
4. Trabalhe em organismos modelo, não apenas em humanos. Já que o ponto de partida para o desenvolvimento de marcadores biológicos de idade é a busca por uma "pílula para o envelhecimento", é útil pensar imediatamente em como isso acontecerá nos ensaios clínicos.
Antes de tal pílula ser lançada para humanos, ela terá que mostrar sua eficácia em animais de laboratório - e seria bom verificar sua ação de acordo com os mesmos critérios, ou seja, de acordo com o mesmo marcador biológico de idade.
Não há um único marcador que satisfaça todas essas solicitações hoje. Aqueles que são fáceis de medir, como sinais externos, raramente estão associados às causas subjacentes do envelhecimento. E eles, por sua vez, exigem métodos de medição caros e muitas vezes traumáticos. Finalmente, mesmo aqueles que passam nos três primeiros critérios freqüentemente falham no quarto.
Por exemplo, um relógio epigenético é um conjunto de rótulos no DNA que determinam o grau de sua torção. Eles aprenderam como medi-los facilmente retirando células da pele ou do sangue (no entanto, nem sempre refletem o grau de envelhecimento de outros tecidos do corpo).
Eles parecem estar muito relacionados com o grau de envelhecimento e permitem prever o risco de morrer. Mas, ao mesmo tempo, a idade epigenética de uma pessoa não está inequivocamente associada à idade dos animais de laboratório: para cada espécie é necessário calcular sua própria escala para converter anos epigenéticos em anos humanos, e nem sempre é linear - é descobriu-se recentemente, por exemplo, que para cães é logarítmico e desigual.
A idade epigenética de humanos e cães não está linearmente relacionada: no início da vida, os cães envelhecem em um ritmo acelerado em relação aos humanos e, então, ao contrário, em um ritmo mais lento.
Finalmente, o principal problema com os marcadores é que ainda não sabemos qual das causas conhecidas do envelhecimento é a mais importante, e até mesmo suspeitamos que essa causa raiz não exista. Isso significa que cada parâmetro que surgimos medirá sua própria razão, ignorando o resto.
Por exemplo, o relógio epigenético dá uma ideia do desempenho das células, mas não diz nada sobre o número de mutações em seu DNA, ou o estado de suas proteínas, e mais ainda sobre a quantidade de hormônios e nutrientes em o sangue.
Não é surpreendente que os marcadores concordem mal entre si. Um funciona melhor para crianças, o outro para adultos, um prevê bem o risco de morte e o outro - o risco de desenvolver patologias relacionadas com a idade. Essa especialização nos permite resolver problemas específicos, mas não nos aproxima de entender o que é o envelhecimento e como medi-lo.
Manobra de desvio
Então, queremos procurar um comprimido para a velhice, mas não sabemos o que é, nem como medir. Para encontrar uma saída para essa situação, os gerontologistas decidiram olhar para o problema de um ângulo diferente.
Digamos que não possamos definir o que é envelhecimento, mas sabemos exatamente do que as pessoas geralmente morrem. E isso não é a velhice em si, mas um conjunto específico de doenças relacionadas à idade: insuficiência cardíaca, aterosclerose, câncer, Alzheimer e Parkinson, osteoporose, diabetes, doença pulmonar obstrutiva crônica e assim por diante. E são muito mais fáceis de diagnosticar e rastrear.
É assim que surge o paradigma da gerociência, que se propõe a considerar o envelhecimento - pelo menos ao nível dos ensaios clínicos - como um conjunto de doenças relacionadas com a idade e, assim, traça um contorno mais claro do nosso inimigo.
Existe uma base científica específica para esta ideia. Hoje, existem várias causas mecânicas do envelhecimento oficialmente reconhecidas: inflamação, esgotamento dos estoques celulares, danos moleculares, alterações epigenéticas, alteração metabólica, agregação de proteínas e a resposta do corpo ao estresse. Todos eles estão de alguma forma envolvidos no desenvolvimento de qualquer doença relacionada à idade.
Por exemplo, a ocorrência de tumores é potencializada pelo estresse, reage ao metabolismo do corpo e também causa inflamação nos tecidos e danos nas células, tanto neoplásicas quanto saudáveis. Por exemplo, o diabetes se desenvolve no contexto de distúrbios metabólicos e costuma ser acompanhado de inflamação e acúmulo de emaranhados de proteínas.
Além disso, todas as causas conhecidas do envelhecimento não existem apenas no corpo, mas se reforçam mutuamente. Como resultado da inflamação, mudanças no metabolismo, estresse leva à agregação de proteínas e mudanças epigenéticas tornam impossível a multiplicação das células-tronco.
Assim, a hierarquia das causas de envelhecimento e morte acaba por não ser vertical, mas rede: são muitas as razões ao mesmo tempo, e depois somam-se a uma ou outra doença relacionada com a idade (e muitas vezes a mais de uma).
Todas as causas mecânicas do envelhecimento estão ligadas entre si, formando não uma hierarquia vertical, mas uma rede.
A saída para essa situação hoje parece ser esta: vamos buscar a cura para as doenças relacionadas ao envelhecimento separadamente, pois a presença ou ausência de cada uma delas é um sinal fácil de medir. Esses medicamentos podem então ser testados quanto à eficácia contra outras doenças relacionadas à idade.
E se alguns métodos ou drogas vierem a ser o remédio certo para várias doenças ao mesmo tempo, isso significará que eliminam várias causas de morte de uma vez, ou seja, estão lutando contra a velhice em geral.
Se os gerontologistas realmente vão aderir a esse método, então não devemos esperar resultados de testes de alto nível de "pílulas para a velhice". Todos eles serão "disfarçados" de drogas para várias doenças relacionadas à idade, e sua capacidade de prolongar a vida dependerá de quantos alvos eles podem atingir ao mesmo tempo.
A seguir, podemos imaginar que o próprio conceito de "pílulas para a velhice" e "antienvelhecimento" (e ao mesmo tempo a palavra da moda "antienvelhecimento") desaparecerá do discurso científico: afinal, se nós equiparar a velhice a um conjunto de doenças específicas, ela existe como fenômeno independente?