O gênero de plantas lenhosas da família do salgueiro é bem conhecido como fonte de compostos medicinais, dos quais o mais popular é a salicina, um glicosídeo cristalino do álcool salicílico. O uso do salgueiro como analgésico começou há vários milênios: por exemplo, seu extrato de casca era usado para tratar febre, dor e inflamação.
Em 1897, o químico alemão Felix Hoffmann obteve as primeiras amostras de ácido acetilsalicílico, que posteriormente chegou ao mercado com o nome de "aspirina" - medicamento que tem efeitos analgésicos, antipiréticos e antiinflamatórios. Além disso, acredita-se que o ácido acetilsalicílico reduz o risco de desenvolver câncer - principalmente de mama e cólon.
Agora, cientistas da Rothamsted Research (Reino Unido) e oncologistas da Universidade de Kent descobriram em folhas de salgueiro (espécies S. miyabeana e S. dasyclados) outro produto químico - um salicinoide ciclodimérico - chamado miabeacin e tem grande potencial para matar células cancerosas, em incluindo aqueles resistentes a outras drogas. A pesquisa é publicada em Relatórios Científicos.
“Uma vez que a resistência ao tratamento é um problema sério em cânceres como o neuroblastoma, novos medicamentos com novos modos de ação são necessários, e a miabeacin provavelmente nos oferece essa oportunidade”, disse um dos líderes do estudo, o professor Michael Beale.
Ele também observou que estruturalmente a mabeacin contém dois grupos de salicina (o componente ativo da aspirina), que lhe conferem uma "dose dupla" de ação. Assim, embora a atividade farmacêutica da salicina seja bem conhecida, as propriedades da miabacina podem ser ainda maiores.
O efeito da miabeacin foi testado em laboratório: descobriu-se que essa substância é eficaz contra várias linhagens celulares de câncer de mama, garganta e ovário. Além disso, e mais importante, resultados semelhantes foram obtidos para neuroblastoma, a forma mais comum de tumor entre crianças menores de 15 anos de idade. Nesses casos, as chances de um resultado bem-sucedido são inferiores a 50%.
“Talvez por causa do sucesso da aspirina, a ciência moderna negligenciou amplamente a avaliação dos outros salicinoides encontrados no salgueiro. Mas a atividade medicinal dos extratos de salgueiro não pode ser explicada apenas pelos níveis de salicina, o que indica a possibilidade do surgimento de novos metabólitos biologicamente ativos ou sinérgicos”, os autores da nota de trabalho. O próximo passo, disseram os cientistas, será aumentar a produção de myabeacin do salgueiro cultivado e obter mais dados para testes médicos adicionais.